La génétique montre que déforestation et disparition des orangs-outans sont liées

On savait les orangs-outans menacés de disparition mais une étude récente menée par Benoît Goossens et al. montre, au vu d’analyses génétiques, que la menace est encore plus grave que ce que les primatologues annonçaient auparavant (Plos Biology Vol4 n°2, Fev.2006).

Dans la région du fleuve Kinabatangan, en Malaisie, les auteurs ont collecté des centaines d’échantillons de poils et fécès dans les nids d’orangs-outans pour scruter en détail la variabilité de leurs gènes et la répartition d’allèles rares dans la population. Ces résultats apportent un nouvel éclairage sur la démographie du grand singe et montrent qu’une chute dramatique des effectifs d’orangs-outans a eu lieu très récemment.

La population des grands singes roux a en effet diminué de 95% au siècle dernier. Selon les auteurs, des centaines de milliers d’orangs-outans vadrouillaient dans les forêts humides de Bornéo et Sumatra il y a seulement 120 ans, avant que l’homme ne débute cette exploitation forestière dont les conséquences sont devenues dramatiques aujourd’hui pour la biodiversité. En effet c’est bien la déforestation et les titanesques monocultures de palmier à huile qui mettent directement la survie de l’orang-outan en jeu. Sans domicile, l’orang-outan ne peut survivre et il devient une cible de choix pour les braconniers qui capturent les bébés après voir tué leurs mères, pour alimenter un lucratif trafic d’animaux de compagnie vers l’Asie du sud-est mais aussi l’occident.

Le risque de perdre à tout jamais ce cousin est très grand, à moins que l’on ne se mobilise tout de suite. Une des mesures à prendre serait la facilitation des mouvements des grands singes via des corridors de végétation entre les différents îlots de forêts pour réduire leur isolement et permettre le brassage génétique mais aussi éviter de les exposer aux braconniers alors qu’ils traversent des plantations de palmier à huile pour rejoindre la forêt voisine.

E. Grundmann